El lugar elevado del cuervo en la jerarquía de la inteligencia animal ha sido confirmado por un estudio que sugiere que pueden hacernos saber en qué número están pensando.
Los científicos descubrieron que los cuervos carroñeros podían aprender a reconocer números impresos del uno al cuatro, y luego llamar, o graznar, esa cantidad de veces. Creen que es la primera vez que esta “combinación sofisticada de habilidades numéricas y control vocal” se ha demostrado en una especie que no sea la nuestra.
Los hallazgos fortalecerán la reputación de la inteligencia de los córvidos que despegó en 2002 cuando un cuervo de Nueva Caledonia llamado Betty se hizo famoso como el primer animal no humano que se vio crear una herramienta curvada doblando un alambre.
“Esta manipulación de nuevos materiales está más allá incluso de los chimpancés y otros primates no humanos”, informó la revista Science en ese momento. Desde entonces, se ha demostrado que los cuervos reconocen rostros humanos, trabajan en equipo y planifican para el futuro, y el nuevo trabajo fue el último esfuerzo para explorar cómo sus habilidades pueden superponerse con las nuestras.
“Nos inspiramos en estudios de niños pequeños aprendiendo a contar”, dijo la Dra. Diana Liao de la Universidad de Tübingen, quien lideró la investigación, que también se publicó en Science.
Explicó que los niños pequeños a menudo usarán palabras numéricas, no para contar como lo haría un adulto, sino como un recuento vocal. Por ejemplo, cuando se les muestran tres bloques en una mesa y se les pide que los cuenten, un niño humano de tres años podría responder diciendo algo como “uno, uno, uno”, donde el número de sonidos corresponde al número de objetos que ven.
Liao y sus colegas querían saber si esta capacidad de controlar y contar “vocalizaciones” era compartida por otras especies. En el estudio, describen cómo entrenaron a tres cuervos para que cuando las aves vieran una señal, como un número coloreado, tuvieran que emitir la cantidad de graznidos asociados con esa señal. Luego, los cuervos tenían que picotear una “tecla de entrada” para indicar que habían terminado. Si lo hacían bien, recibían una recompensa de comida.
Las aves no eran perfectas: reconocían el número “uno” y hacían el número correcto de sonidos el 98 por ciento del tiempo, para el dos era el 63 por ciento, para el tres era el 52 por ciento y para cuatro llamadas era el 40 por ciento. Pero cuando se equivocaban, generalmente cometían el error de producir un sonido más o menos de lo que deberían haber hecho.
Liao y su equipo también descubrieron que las propiedades acústicas del primer graznido hecho por un cuervo podían analizarse para predecir el número total de sonidos que iba a hacer. Los investigadores creen que esto indica un proceso de planificación, donde la secuencia de llamadas está preplanificada.
Argumentan que esta es una evidencia nueva de que las habilidades cognitivas de las aves no deben subestimarse. Los cerebros de las aves pueden carecer de la región de la corteza responsable del razonamiento superior en los mamíferos, pero están especialmente densamente poblados de neuronas. Esto ayuda a explicar por qué, a pesar de su tamaño relativamente pequeño, se ha descubierto que los cuervos tienen habilidades cognitivas similares a las de los grandes simios y los elefantes.
La investigación también podría arrojar luz sobre el comportamiento de otras especies. Liao dijo que uno de sus estudios favoritos involucraba al carbonero, un pequeño pájaro que se encuentra en América. Cuando ve acercarse a un halcón, águila o búho depredador, emite una llamada de alarma donde el número de notas aumenta dependiendo de la envergadura del depredador. Los investigadores no saben si el número de llamadas se produce a propósito para transmitir información, o si los animales actúan en un piloto automático involuntario. Los nuevos hallazgos sugieren que posiblemente sea a propósito.
“El control vocal cognitivo de los cuervos abre la posibilidad de que algunas especies de aves puedan usar deliberadamente el número de vocalizaciones para transmitir información ecológicamente relevante”, escriben Liao y sus colegas.