Han pasado 11 años, nueve meses y diez días desde que el periodista Austin Tice fue capturado en Siria. “Llevo un registro. No es algo en lo que dejes de pensar”, dijo su madre, Debra.
Tice, quien fue secuestrado mientras realizaba un viaje de reportaje en agosto de 2012, es ahora el rehén estadounidense retenido por más tiempo en la historia.
El ex capitán del Cuerpo de Marines convertido en reportero de guerra acababa de celebrar su 31 cumpleaños y estaba terminando un viaje de varios meses cubriendo las protestas contra el gobierno que se estaban produciendo en los suburbios de Damasco. Se dirigía de regreso hacia la frontera con Líbano cuando fue capturado, sin volver a tener noticias de él.
Su madre, confiando en fragmentos de inteligencia y consejos de contactos, está segura de que Tice sigue vivo. Sin embargo, las preocupaciones aumentaron después de informes de que otro detenido estadounidense había muerto en cautiverio.
El régimen del presidente Bashar al-Assad negó rápidamente tener a Tice, afirmando en cambio que fue secuestrado por combatientes rebeldes.
La única pista pública sobre el paradero de Tice llegó en forma de un video de YouTube subido cinco semanas después de su desaparición, titulado “Austin Tice sigue vivo”. En el inestable clip de 46 segundos, se ve a Tice con los ojos vendados siendo apresurado por un camino rocoso por hombres armados. Se le escucha murmurar “Oh, Jesús. Oh, Jesús” mientras tropieza.
Pero Tice, quien había estado trabajando como freelance para The Washington Post y McClatchy, el editor de periódicos, fue capturado en un área controlada por el gobierno y los expertos concluyeron que las imágenes probablemente fueron escenificadas. La inteligencia estadounidense indicó que era el régimen el que lo tenía.
Con poca información concreta para trabajar y con la esperanza de que un llamado directo pudiera ayudar, la madre de Tice viajó a la capital siria devastada por la guerra en 2014. “Fui sola, solo yo, sin séquito. Tomé un taxi desde Beirut y me quedé en un lugar recomendado por el conductor”, dijo a The Times desde su casa cerca de Houston, Texas.
Durante esa visita, le llegó un mensaje. “No nos reuniremos con la madre, envíen a un funcionario con el título apropiado para discutir la liberación de Austin Tice”, dijo que le dijeron. “Así que cuando la gente todavía dice que no hay evidencia de quién lo tiene, eso no es cierto”.
Estados Unidos cerró su embajada en Damasco y cortó los lazos diplomáticos con el gobierno a principios de 2012, cuando el régimen de Assad comenzó a reprimir la rebelión. Desde entonces, los dos países se han comunicado principalmente a través de canales traseros e intermediarios del consulado checo, aunque se han producido algunas reuniones de alto nivel entre funcionarios en años más recientes.
Debra Tice, de 63 años, dijo que el mensaje que le transmitieron fue que Tice podría ser liberado bajo tres condiciones: que Estados Unidos inicie un acercamiento político con Siria; que se alivien las sanciones al país; y que se retiren los cientos de soldados estadounidenses estacionados en la región noreste kurda.
“El gobierno sirio se reunirá con el gobierno de Estados Unidos”, dijo, en un tono de exasperación que ha caracterizado sus conversaciones sobre el cautiverio de su hijo. “El gobierno sirio ha dejado muy claro de qué quieren hablar. No tiene una empresa de rehenes como Rusia, Venezuela e Irán”, dijo, señalando que otros rehenes estadounidenses han sido liberados por el régimen después de negociaciones.
“No están pidiendo dinero, no están pidiendo un intercambio de prisioneros”, dijo. “Están pidiendo cosas que [Estados Unidos] eventualmente les dará, ¿por qué no antes que después?”
Ella ha hecho campaña incansablemente para asegurarse de que Tice no sea olvidado, reuniéndose regularmente con embajadores y miembros del Congreso, y recibiendo llamadas en cualquier momento del día de contactos en Medio Oriente con posibles pistas.
Debra Tice, una católica devota, incluso se reunió con el Papa Francisco en Roma en 2018.
Recientemente, Tice fue mencionado junto a Evan Gershkovich, el corresponsal del Wall Street Journal detenido por Rusia, en la cena de los corresponsales de la Casa Blanca del mes pasado.
Pero Debra Tice no tiene mucho que decir sobre los tres presidentes que han supervisado los intentos de liberar a su hijo.
Barack Obama fue “inútil”, Joe Biden es un “Obama-lite” y Donald Trump estaba “obsesionado” con la idea de liberar a Tice, habiendo convertido el regreso de los rehenes estadounidenses en una pieza central de su política exterior. Pero en última instancia, Trump fue obstaculizado, dijo, por miembros de su administración que advirtieron que la liberación de Tice tendría un precio.
En sus memorias, el ex asesor de seguridad nacional John Bolton escribió que Trump tenía un “deseo constante” de llamar directamente a Assad sobre los rehenes, un impulso que Bolton y Mike Pompeo, quien entonces se desempeñaba como Secretario de Estado, consideraron “indeseable”. “Trump pensaba que podía lograrlo como presidente, pero así no es como funcionaba”, dijo Debra Tice.
Trump afirmó el jueves que liberaría a Gershkovich si fuera elegido en noviembre. “Vladimir Putin, presidente de Rusia, lo hará por mí, pero no por nadie más, ¡y NO PAGAREMOS NADA!”, escribió.
Ella fue a la Casa Blanca en 2022 y habló con Biden sobre lo que se estaba haciendo. Dijo que después de la reunión, el presidente sacó a los asistentes de la habitación y le dio a ella y a su esposo, Marc, un “gran abrazo de oso de Texas”. “No dudo de que sea sincero, lo sentí”, dijo de la reunión. “Habló sobre ambos teniendo hijos a los que no podíamos abrazar”, dijo, en referencia al hijo de Biden, Beau, quien murió de cáncer cerebral en 2015.
Frente a los Tice, Biden instruyó a su personal de seguridad nacional que se pusiera en contacto con los sirios y averiguara qué aceptarían a cambio de la liberación de Austin. Hoy, Debra no está convencida de que se haya establecido contacto.
“Presidente tras presidente ha prometido ‘no dejar a nadie atrás’, pero Austin todavía no está en casa”, dijo. “Siria lo tiene, pero Estados Unidos lo está dejando”.
Ella estableció una comparación entre la “inacción” del gobierno en el caso de su hijo y su respuesta a la más reciente crisis de rehenes de Hamas. Las familias de ciudadanos estadounidenses-israelíes secuestrados por Hamas y llevados a Gaza se han reunido regularmente con el presidente Biden y otros funcionarios. Los funcionarios estadounidenses “no han abandonado la región desde octubre”, dijo. “Nunca ha sido más fácil para ellos concertar una reunión con el embajador sirio ante la Liga Árabe, que tiene una oficina en El Cairo”.
Un experto de Washington le dijo a The Times que era difícil comparar los dos casos. “Por un lado, tienes un régimen vilipendiado que asesinó a cientos de miles de su propio pueblo. Las apariencias de negociar con ellos son malas, enviaría una señal de que los estamos sacando del frío”, dijo. “Por otro lado, Hamas es un actor no estatal al que nunca hemos cerrado los canales de comunicación”.
El pequeño grupo de familias estadounidenses de rehenes en Siria recibió un golpe devastador la semana pasada, cuando la hija de Majd Kamalmaz, de 59 años, un humanitario sirio-estadounidense detenido en 2017 mientras visitaba a familiares, recibió información de que su padre estaba muerto.
Funcionarios estadounidenses transmitieron información de inteligencia de que Kamalmaz, un psicoterapeuta y también texano, había muerto en una de las prisiones más notorias de Siria. Su hija, Maryam, dijo que les dijeron con “una certeza alta de nueve de cada diez” que había muerto, probablemente hace algunos años.
La Célula de Fusión para la Recuperación de Rehenes del FBI emitió un comunicado en el que decía que, sin importar cuánto tiempo haya pasado, continúa trabajando “en nombre de las víctimas y sus familias para recuperar a todos los rehenes estadounidenses y apoyar a las familias cuyos seres queridos están cautivos o desaparecidos”.
La familia Kamalmaz esperaba un resultado diferente, pero ahora que han aceptado la noticia, dicen que planean demandar al gobierno sirio por daños y buscar justicia para otros que aún están detenidos.
La muerte de Majd pone de relieve la brutal red de prisiones secretas de Assad, donde se cree que miles y miles de personas han sido golpeadas, hambreadas y torturadas hasta la muerte.
Debra Tice trata de no pensar en cómo ha sido la última década para su hijo. “Solo lo conocí como un hombre libre. No es productivo imaginarlo”, dijo.
Nunca ha perdido la esperanza de que Austin, el mayor de sus siete hijos, regrese con vida. “Nunca, ni siquiera por un instante, he dudado de que caminará libre”, dijo. “He conocido a suficientes familias de rehenes como para saber que las personas tienen un presentimiento cuando las cosas no van a funcionar. Nunca he tenido eso, ni por un segundo”.
Ella celebra una fiesta de cumpleaños para él todos los años, invitando a amigos que han permanecido leales a él incluso después de todos estos años. En el décimo aniversario, horneó su pastel favorito y compró una piñata. Tice ahora tiene 42 años. “Es agridulce porque, por supuesto, también es la época del año en que fue llevado”, dijo.
La última información concreta que Debra Tice recibió y que la llevó a creer que Tice seguía vivo fue a principios de 2023. “Fue de la región”, dijo, sin dar más detalles. “Parece que durante bastante tiempo ha estado en el mismo lugar. No sé exactamente qué significa esto, pero creo que lo están tratando bien. Supongo que hay un pequeño consuelo en eso”.
Ella tomará cualquier consuelo que pueda obtener. “También tengo mi fe [cristiana], eso ayuda”, dijo. “Por supuesto, hay días en los que solo quiero ir a mi habitación y acurrucarme en posición fetal, pero eso no traerá a Austin a casa”.